노인이 되면 성격이 변하는가

노인이 되면 성격이 변하는가?

사람들은 “노인이 되면, 성격이 완고하여지고, 보수적이 되며, 괴팍해진다”고 흔히 말한다. 그러나 이러한 생각이 모든 노인들에게 맞는 것인지는 논란거리이다. 노인기의 성격변화에 대한 연구들이 서로 다르게 소견을 내어 놓고 있어, 조사방법이나, 개인 마다 다양성을 생각하게 한다.

노년기의 성격이 변하지 않고, 안정성을 갖는다는 Costa와 McCarae의 연구는 사람의 성격특성은 성인기 내내 안정적이다 는 견해이다. 그러나 소견을 더 구체적으로 살펴보면, 만족감이 가장 안정적이었고, 외향성과 활기는 완만히 감소하였고, 순응성은 오히려 증가하였다. 이는 성격이 양적, 질적으로 뚜렷하지는 않아도, 성격변화가 있었다. 반대로 성격변화를 주장하는 사람은 유명한 심리학자인 Freud, Erickson 과 Levinson이 대표적이다.

Erickson은 성격발달의 정신사회발달 이론에서 8 개의 발달단계 중 마지막 단계인 노년기에는 통합 감 과 절망감의 발달 과제가 있다고 하였다. 노인들은 자신의 죽음에 직면해서, 자신이 살아온 삶을 되돌아보게 된다고 하였다. 어떤 노인들은 자신의 삶이 의미 있고 만족스러운 것으로 인식하여 자아 통합 감을 갖고, 어떤 노인들은 원망과 쓸쓸함, 불만족스러운 마음으로 자신의 삶을 보게 되며, 서글프게도 그들은 자신이 바라던 삶을 창조 할 수 없다고 느끼거나, 이러한 실망감에 대해 다른 사람 탓으로 돌려, 비난하는 절망감을 빠진다고 하였다.

Levinson은 “노년기가 되면 노인들은 더 이상 무대의 중심인물이 아님을 깨닫고, 인정, 권력과 권위에 손상을 가져오므로 정신적 상처를 받는다. 또한 인생의 마지막 단계에서 노인들은 ******가는 과정을 이해하고, 자신의 죽음을 준비한다. 노인들의 궁극적 과업은 자아와 화해하여 자신을 알고, 자신을 사랑하며, 자신을 버릴 준비를 하는 것이다” 고 하였다. 정신분석이론가 Sigmund Freud는 노년기를 아동기와 비슷하다고 보았다. 예를 들면, 노년기의 우리 인간은 유아기처럼 자기중심적이 된다고 생각하였다. 즉 심리학적으로 자기를 사랑하는 자기애적 경향이 뚜렷한, “제 2의 유년기”가 되어 자기중심적이고 의존적으로 변한다. 이에 대한 좋은 예가 있다. 노인 한분과 어린이가 공원 벤치에 앉아서 대화를 나눈다. 어린아이가 말한다. “저는 너무 어려서 많은 것을 할 수 없고, 할아버지는 너무 늙으셔서 많은 것을 할 수 없잖아요” 노인과 어린이는 모두 다 어리고, 미숙하여진다.

노년기에 성격변화의 사례를 보면, 어떤 자녀가 “ 우리 아버지는 젊은 시절에는 자식만 생각하고, 희생하면서 사시던 분이었다. 그런데 늙으시면서 성격이 확 변하였다” “고집이 세지고, 오직 자기 말만한다. 자녀들의 형편과 집안 사정은 생각하지 않고 자기주장만 하시고, 자기만 좋으면 된다”고 늙은 아버지를 평한다. 또 다른 경우는 “아버지는 젊어서는 쾌활하고 사교적이며 모든 것에 적극적이며 긍정적이었는데, 나이가 드신 후에는 밖에 출입도 안하시고 말수도 적어지고,” “항상 차 조심하라”, “사람 조심하라” “ 일은 신중하니 처리 하라”는 말을 많이 하신다. 이러한 경우는 분명히 성격이 변화한 것이다. 이런 경우는 우리의 주변의 노인들에서 쉽게 볼 수 있다.

일반적으로 노인의 성격특성을 보면, 첫째는 우울한 성향이 많다. 이는 노인에서 많은 상실에 대한 반응이다. 이런 노인들은 무감각한 감정, 강박관념, 증오심을 보인다. 둘째는 객관성 보다 주관적 판단에 따른다. 당면 문제를 적극적이고 능동적으로 해결하려는 경향이 줄어들고, 도움을 받아 해결하려 한다. 셋째는 경직성과 보수성이 증가 한다. 이로서 노인들은 새로운 것을 배우기가 어렵고, 문제 해결력이 떨어진다. 넷째는 노인들은 조심성이 많아진다. “정답을 말하기보다.”오답을 말하지 않으려 한다. 다섯째는 지나온 생을 되돌아보고 회상하는 경향이 많다. 과거 일을 미화 시키고 과장하는 경향이 많다. 여섯째는 친근한 사물에 대한 애착심을 갖는다. 그래서 쓰지 않는 물건도 버리지 못한다. 일곱째는 유산을 남기려 한다. 여덟째는 모든 면에서 의존성이 증가 한다.

요약하면, 노인이 되면 이기주의, 의존성, 내향성, 독단적 태도, 경직성, 조심성, 순응주의 등이 뚜렷하여진다. 또한 위험부담을 피하고, 결정과정이 지연되며 성취, 창조성과 희망이 조금씩 감소하며, 주의환경에 소극적이 된다. 이러한 특성이 생기는 이유는, 노인은 신체적, 정신적 그리고 사회적 능력이 떨어지며,

직업과 권위의 상실과 자존심의 저하에 대한 심리적 방어로 추정된다. 즉 심리적 불안으로부터 자신을 보호하는 방어기제인 성격방어(character defense)로 생각된다.

정신의학에서는 “정신장애를 성격기능의 장애의 표현으로 본다. 또한 성숙한 성격과 정신은 장수의 길이며, 성격이 모나고 별난 사람은 장수하기가 어렵다”고 말한다. 그리고 인간의 질병을 만들고 생명을 단축시키는 요인의 하나가 정신적 인자 사회 심리적 인자들이다. 이 모든 것은 성격과 관계된다.

성격장애는 사소한 스트레스에도 마음의 평화가 깨지고, 나아가 신체 건강을 위협한다.

우울한 사람은 세상이 지루하고 괴로우며 어둡다. 욕심이 많은 사람은 좌절이 많고, 일상생활에 평화가 없다. 성격이 원만하지 못하고, 모난 사람은 성격을 고쳐야 한다. 늙을수록 원만한 대인관계를 맺어 나가고 나와 남을 위한 사회활동에 참여하고, 낙천적이며, 서로 이해하는 태도를 가꾸어 가야한다. 그리고 가정과 사회는 노인의 불안을 줄여 주어야 한다. 노인들이 미래에 대하여 밝고, 희망차게 대처해 나간다면 알차고 값진 삶을 누리며, 장수할 수 있다. 

신경정신과 원장 이 형 영

                                                     전남대학교 의과대학 의학박사, 신경정신과 전문의

                                                     전남대학교 의과대학 신경정신과학교실 주임교수 및 과장

                                                     전남대학교 의과대학 학장

                                                     대한 신경정신의학회 대의원회 의장

                                                     전남대학교 평의원회 평의원 의장

                                                     광주광역시 정신보건심의위원회 위원

                                                     전남대학교 명예교수